Si Windows 95 apareció con retraso, fue en parte debido a la puesta en marcha de Microsoft Network.  Desde 1993, Microsoft había desarrollado su propia red informática mundial a imagen y semejanza de AOL o Compuserve.  No obstante, la compañía de Gates estaba tan ocupada en su proyecto que no se dio cuenta del advenimiento de la red de redes: Internet.

Hasta mayo de 1995 Microsoft no tomó interés alguno en Internet.  El problema era que una joven empresa llamada Netsape Communications ya se había adelantado al gigante: su programa de navegación, el Navigator, ocupaba ya el 70% del mercado de navegadores.  Además, el Navigator funcionaba tanto con Windows como con Macintosh y Unix, algo que amenazaba el futuro desarrollo de Microsoft e incluso de Windows en el mercado de Internet.

Microsoft propuso entonces un acuerdo a Netscape, que consistía básicamente en compartir el mercado de los navegadores.  Por un lado, Microsoft sería el único en desarrollar software para Windows, y por otro Netscape lo haría a los otros sistemas.  Obviamente, Netscape se negó a este acuerdo. 

A finales de 1995, Microsoft presentó su Internet Explorer.  La novedad: Internet Explorer era grauito, e incluso se encuentra integrado en las siguientes versiones de Windows 95.  No obstante, se trata de un producto aún no demasiado potente, que se sitúa muy por detrás del Netscape Navigator.

En 1996, Bill Gates decide dedicar mil millones de dólares a investigación y desarrollo de productos de Internet.  Esta suma puede ser comparada con los 2800 millones dedicados en los veinte años anteriores para investigación por la empresa.  Microsoft se vuelca con Internet desde ese momento, e Internet Explorer 3 consigue alcanzar a Netscape Navigator en prestaciones, y además inicia una agresiva campaña para regalar su programa allá donde sea posible: Internet, cd-roms de revistas, dentro de la suite Office 97 y en otro tipo de paquetes de software.

Como imponer un navegador gracias a un sistema operativo

No obstante, el mejor medio para imponer un navegador sigue siendo Windows.  Microsoft detenta hoy el 90% del mercado de sistemas operativos.  Desde agosto de 1996, la versión de Windows que proporciona Microsoft a los fabricantes de ordenadores integra de forma automática Internet Explorer 3. Y los fabricantes que desean desinstalar el software para reemplazarlo por su competidor son amenazados por Microsoft: se arriesgan, nada menos, que a perder la licencia de Windows, algo que puede suponer un duro golpe a un fabricante.

No obstante, en 1995 Microsoft había firmado un acuerdo con el Departamento de Justicia americano en el que se comprometía a no forzar a los fabricantes a vender Windows con otro software desarrollado por Microsoft para ese sistema.  Por tanto, en virtud de las leyes antimonopolio la justicia americana pide a Microsoft a final del año  que no imponga su navegador a los fabricantes.  Pero para Microsoft el navegador ya supone una parte imprescindible del sistema.  No obstante, Microsoft ofrece tres opciones a los fabricantes a la hora de preinstalar su sistema, dos de ellas sin Internet Explorer...  Sin embargo, esta oferta no llega a materializarse.  El proceso judicial sobre la integración de Internet Explorer en Windows 95 fue ganado por Microsoft, aunque más tarde comenzó el segundo proceso judicial, hoy en curso, sobre las prácticas monopolísticas de la empresa, y que de momento Microsoft pierde tras la declaración de hechos probados del juez Jackson.

Lo que ha ocurrido desde mediados de 1998 ya es de dominio público, y hoy Microsoft se enfrenta a un importante desafío judicial que aún no sabemos como terminará.  Lo cierto es que, aunque se discuta sobre las práticas habituales de Microsoft, el navegador de esta empresa ya ha conseguido rebasar notoriamente al Netscape Navigator, y ha conseguido prácticamente imponer su programa como un estándar.  Microsoft sigue burlándose de la justicia.

En la próxima (y última entrega) estudiaremos la importancia estratégica de Internet para Microsoft, y las formas en que esta empresa quiere extender su monopolio a la red de redes.