Las computadoras Macintosh de Apple han marcado tendencias en muchos momentos de la historia de la microinformática. Esta misma semana, estas veteranas máquinas han cumplido su veinte aniversario.

Apple fue la primera compañía en introducir los entornos gráficos de usuario y el uso del ratón en las computadoras desktop mediante su línea Macintosh. Desde ese momento y hasta el actual concepto de vida digital y los modernos procesadores G5 han pasado exactamente veinte años, un aniversario que se ha celebrado durante esta semana, aunque sin mucha publicidad por parte de la compañía de Cupertino.

El 24 de enero de 1984 Apple introducía en el mercado una nueva computadora compacta, que unía CPU y monitor en una sola pieza. Incorporaba el habitual teclado y un dispositivo que en aquel momento sorprendió a muchos usuarios que lo desconocían: un ratón. Este era necesario para poder utilizar el primer entorno gráfico de usuario (GUI, Graphic User Interface) introducido en una computadora comercial, una idea que fue ridiculizada entonces por muchos sectores (los entornos gráficos se consideraban poco serios, y solamente se entendía una computadora para trabajar desde una línea de comandos). También en esa "extraña" computadora se substituía la habitual unidad de disquete flexible de cinco pulgadas y cuarto por otra más pequeña y manejable de tres pulgadas y media.

El Mac (como se conoce habitualmente al Macintosh) fue revolucionario, e inició varias revoluciones, como la instauración del GUI como herramienta de comunicación entre la computadora y el usuario o la introducción de la disquetera de 3,5". Sin embargo, esta máquina no fue el primer éxito de Apple, una compañía que había empezado con mucha ilusión y pocos recursos en un garaje. La experiencia ganada con los primeros modelos de la compañía y las ganas de innovar y revolucionar el mercado por parte de unos jóvenes con mucho talento, de los cuales actualmente solo Steve Jobs continua en un puesto directivo de la compañía, hicieron posible el lanzamiento de esta computadora tan especial.

El éxito de la máquina fue inmediato, con más de 70.000 unidades del Macintosh vendidas en sus tres primeros meses de vida. Se estima que actualmente Apple solo tiene el 3% del mercado mundial de computadoras desktop, pero esto no siempre fue así. Un año después de la presentación del Macintosh, Steve Jobs salió de la compañía por discrepancias con John Sculley, un ex-directivo de Pepsi que el mismo Jobs había traído a su compañía para que dirigiera la parte comercial. Durante los años en que Jobs no estuvo al cargo de la compañía, los niveles de innovación de esta decrecieron sensiblemente, llevándola a perder cuota de mercado.

La nueva revolución del Macintosh se produjo, precisamente, con el retorno de Jobs a la compañía que había contribuido a crear después de su paso por NeXT, otra compañía que también fundó después de su "fuga" de Apple. El iMac y el Mac OS X serían los detonantes de una nueva recuperación tecnológica de la compañía de Cupertino.

Entre el 24 de enero de 1984 y el mismo día del 2004 han pasado muchas más cosas, como la migración de la arquitectura del Mac, antes basada en los chips 68k de Motorola a los PowerPC's, con todo lo que ello implicó, la aparición del Mac OS X, un cambio revolucionario al abandonar la plataforma software propietaria por otra basada en un Unix BSD, o incluso podemos recordar algunas máquinas híbridas que incorporaban procesadores 68k e Intel, y que podían trabajar como un Mac o un PC dependiendo de las necesidades.

En cualquier caso, quedan veinte años para el recuerdo y un futuro prometedor por delante de Apple y del Mac.

Más información:

MacMinute: Happy 20th Birthday, Macintosh
http://www.macminute.com/2004/01/24/macintosh