La multinacional norteamericana responde así a las numerosas peticiones en este sentido que le ha ido realizando la comunidad open source a lo largo del tiempo. Este anuncio coincide con el cambio de licencia del JRE que permite su inclusión en distribuciones Linux i con OpenSolaris.

Sun prometió hace poco estudiar la posibilidad de abrir el código fuente de su lenguaje de programación multiplataforma Java, una petición realizada reiteradamente desde la comunidad de programadores en código abierto y del software libre durante muchos años, y a la cual la compañía estadounidense había echo oídos sordos hasta ahora.

El primer indicio de este movimiento fue dado la semana pasada, cuando la compañía presidida por Jonathan Schwartz anunció su intención de cambiar la licencia del runtime de Java (JRE, Java Runtime Environment) para que este pudiera ser incluido en distribuciones de Linux y otros sistemas operativos de código abierto y libres. Hasta ahora, y una vez instalado el sistema, el usuario debía descargar e instalar por su cuenta el JRE.

El anuncio oficial se ha producido durante la celebración de la JavaOne Developer Conference en San Francisco (California, Estados Unidos) por boca de Jonathan Schwartz, presidente y CEO de Sun. Para su discurso, Schwartz se rodeó de algunos de los grandes del sector: Ed Zander, CEO de Motorola, Mark Shuttleworth, fundador de la distribución Ubuntu a la que Sun también prestará soporte en sus chips Niagara, y Mark Fleury, CEO de Jboss (NetBeans).

Evitando la fragmentación

El principal temor que Sun ha mostrado públicamente a la hora de hablar de la apertura del código fuente de Java y que a la vez ha servido de excusa para evitar precisamente esto durante varios años, es la posibilidad de fragmentación del estándar.

Para entendernos -y por lo menos en teoría-, un programa Java escrito y compilado en un entorno Linux, tiene que funcionar a la perfección en cualquier otro sistema operativo, ya sea éste Mac OS X, Windows o Solaris -de aquí el famoso eslogan "compilar una sola vez y ejecutar donde se quiera" del que presume Sun para su Java-. Con la apertura del código fuente de Java nada ni nadie impide que un grupo de programadores varíe el estándar y cree su propia versión del lenguaje, llegando esta última a ser totalmente incompatible con el Java original.

Es por este motivo que Jonathan Schwartz ha pedido a la comunidad de desarrolladores que vigilen por la unidad de Java, cosa que la empresa que preside también hará.

Sin demasiados detalles todavía

Por el momento se sabe que se liberará el código fuente, pero se desconocen las condiciones en las que se hará, como por ejemplo la licencia a utilizar.

Es poco probable que sea la GPL, demasiado abierta y que permite modificaciones de cualquier tipo al lenguaje -y que como hemos visto es lo que Sun quiere evitar-, por lo que se espera una licencia más cerrada, que no permita considerar a Java como free software, si no solamente como open source*.

Es posible que esto disguste a cierta parte de la comunidad de desarrolladores que desde hace tiempo le venían reclamando este movimiento a Sun pero para el resto, la sola noticia de la apertura del código de Java, ya será más que suficiente.

Beneficios

Hacer que la misma comunidad participe del desarrollo del lenguaje, buscando fallos y bugs o aportando mejoras son las ventajas inmediatas de las que gozará Java. El interés que captará de programadores que hasta ahora no habían querido programar en este lenguaje precisamente por el hecho de no ser open source va a ser otro, con lo que es posible que con este movimiento, Sun pretenda frenar el auge de Mono (clon libre de .NET) y redirigir a parte de su base de programadores a su propio terreno.

Más información:

Sun Microsystems Unveils Java Technology Advancements at World's Largest Developer Conference
http://www.sun.com/smi/Press/sunflash/2006-05/sunflash.20060516.1.xml

* un free software debe ser open source, pero lo contrario no es necesariamente cierto; un software puede ser de código abierto y no cumplir con el resto de los requisitos para ser libre, restringidos por licencia.