La subvención que las operadoras de telefonía móvil realizan sobre los terminales de compra para captar clientes pronto podrían acabarse si estas empresas siguen el ejemplo de las operadoras japonesas.

Guillem Alsina (guillem@imatica.org) - Las ventas de terminales de telefonía móvil en Japón se han estancado y caminan hacia un próximo declive, según informa el prestigioso rotativo en línea Financial Times. Esta situación viene desde que en Julio de 2007 Softbank (una de las principales operadoras de telefonía móvil del país oriental) introdujo su "Tarifa blanca", mediante la cual sus clientes podían disfrutar de un paquete de llamadas gratuitas y el resto a un precio muy competitivo pero sin terminal de telefonía financiado, una práctica habitual no solamente en las operadoras niponas, sino en las de todo el mundo.

La subvención de los teléfonos móviles por parte de las operadoras ha convertido con el tiempo el hardware de este sector en lo que los anglosajones llaman una comoditie, término que identifica su coste para el usuario (comprador) con cero o cerca de cero, algo casi sin valor de compra pero necesario para utilizar un servicio. Hace ya tiempo que en el mundo de la informática se habla del hardware como comoditie, indicando que tal vez más adelante el precio de una computadora sea algo insustancial para el usuario, que pagará por el alquiler de aplicaciones online.

De hecho, si la expansión de la telefonía móvil ha sido tan rápida y alta en todo el mundo, ha sido en buena parte gracias a esta subvención por parte de las operadoras en el momento de darse de alta, que han hecho que el gasto a corto plazo en un terminal se repartiera a largo plazo en las llamadas, pues la subvención del terminal bien debe salir de los bolsillos de la operadora por lo que esta cobra más por las llamadas y el cliente no debe sacar de su bolsillo de forma inmediata el coste de un teléfono.

Hace poco más de un año, Softbank decidió romper con esta tradición y ofrecer una tarifa sin subvención para el teléfono. Su éxito obligó a las demás operadoras líderes en Japón como NTT DoCoMo y KDDI a seguirla y ofrecer también sus tarifas de bajo coste en la llamada pero sin terminal subvencionado. El resultado ha sido un claro éxito de contratos en estos servicios y que la vida media de un terminal de telefonía en Japón se haya alargado en cerca de un año, pasando de durar dos años y unos meses a durar más de tres años en manos de un usuario.

Japón no deja de ser el espejo en el que muchos países y empresas tecnológicas se reflejan, ya que goza de fama de adelantado tecnológicamente, y de haber asumido los adelantos técnicos más rápidamente que en cualquier otra parte del mundo (a excepción tal vez de Corea del Sur aunque este último país ha entrado en el juego tecnológico más tarde que la nación del sol naciente), así que no sería de extrañar que la práctica de ofrecer tarifas low cost sin terminal subvencionado acabe extendiéndose al resto del mundo en un plazo de tiempo relativamente breve.

Naturalmente, esto en tiempos de crisis es positivo para los usuarios, pero no para los fabricantes y vendedores de terminales, que ven como sus ventas se estancan. En el país nipón, estas han declinado hasta un 30% en los últimos doce meses, una cifra nada despreciable.

En un mercado tan fracturado como el japonés, en el que el líder de ventas de teléfonos móviles (Sharp) tiene a penas un 20% del mercado, esta bajada afecta a casi todos los fabricantes por igual. En otros mercados en los que un jugador domina a placer como podrían ser el caso de Nokia o Sony Ericsson en varios países, estas grandes compañías podrán aguantar mejor el tirón, pero los pequeños jugadores, aquellos que tengan un pedazo minoritario del pastel, van a verse en apuros.

Solo queda ver si los fabricantes no se adelantan al previsible movimiento de las operadoras y las atan en corto para garantizar que seguirán ofreciendo terminales subvencionados, ni que sean los de gama más baja o les de más alta gama, según les convenga. Y también vamos a tener que esperar la reacción de los diferentes gobiernos, pues en época de crisis en la que las intervenciones gubernamentales para regular el mercado son más usuales, podría ser que algunos ejecutivos ejercieran presión desde la sombra o abiertamente para intentar evitar una serie de iniciativas que podrían dejar en la calle a un número indeterminado de trabajadores de las filiales nacionales de diversos fabricantes o, incluso, acarrear una crisis a medio plazo entre fabricantes que no son los principales, como Alcatel o Siemens.