Es innegable que el software libre está de moda. Todos los periódicos de tirada nacional y regional incluyen semana sí, semana también, artículos, análisis, columnas, opiniones sobre este fenómeno que promete revolucionar el uso y la penetración de las tecnologías que hoy en día usamos. Linux, OpenOffice.org, Mozilla, Linex, etc. son palabras de moda entre los responsables informáticos de muchas de las empresas y administraciones públicas, así como de usuarios curiosos por explorar nuevas alternativas al monoplio que ostenta actualmente la empresa estadounidense Microsoft en algunas áreas de la tecnología, fundamentalmente entornos domésticos y ofimáticos. Pero, ¿en qué consiste realmente el software libre? ¿cuáles son las ventajas frente al software propietario?

¿Qué es el Software Libre?
En líneas generales, el software libre es todo aquel programa informático dónde el código fuente del programa está a disposición del usuario para que éste realice todas las mejoras, cambios, modificaciones, que desee. Asímismo el software libre permite el uso, la copia, la distribución y la reutilización del mismo cuantas veces se quiera. Por su parte el software propietario te permite el uso del programa a cambio del pago de una licencia. Puedes usarlo cuantas veces quieras pero normalmente ligado a sólo un ordenador sin posibilidad de mejorarlo, modificarlo, copiarlo o distribuirlo.

¿Cuáles son las ventajas del Software Libre frente al Software Propietario?

Coste del Software (Total Cost of Ownership)
Las empresas de software propietario basan gran parte de su modelo de negocio en los ingresos recurrentes de las licencias. El hecho de que los programas sean propietarios, les permite cobrar una comisión por licencia en cada ordenador que se instala.

En la actualidad hay múltiples programas informáticos basados en el Software Libre que replican los procesos que ejecutan los programas propietarios por un coste nulo. Ásí OpenOffice.org es un paquete ofimático que realiza todas las funciones que en la actualidad realiza un usuario normal con un paquete como Office de Microsoft. Mientras que el primero te lo puedes descargar en la red, para adquirir el segundo tienes que pagar en torno a los 350€.

Aunque los costes relacionados con la adquisición de software, no son únicamente el del pago de las licencias, sino el aprendizaje que hay que realizar sobre el mismo, el mantenimiento del sistema, la necesidad de actualizar equipos, etc. (Total Cost of Ownership), tanto para usuarios como para PYMEs en general, estos costes no representan un tanto por ciento muy elevado de los costes totales que representa un paquete ofimático.

No necesidad de “estar atado” a un software propietario.
El uso de formatos propietarios implica que la información producida mediante el uso de ese tipo de aplicaciones (por ejemplo word) no pueda ser vista fácilmente mediante el uso de otra aplicación. En otras palabras, puede ser que los datos que se graban en un documento no pueda ser vista en otro programa similar. Esto es particularmente grave en el caso del Estado Español, dónde los datos públicos están almacenados en formatos propietarios. (Aunque parezca increíble, las Administraciones Públicas obligan en determinados concursos a que los paquetes ofimáticos sean Microsoft Office -como si la Guardia Civil tuviera que comprar obligatoriamente coches Renault-)

Posibilidad de ajustarlo a las necesidades del usuario/empresa
El usuario o empresa puede usar las aplicaciones que desee y ajustarlas a sus necesidades. Así una empresa en cuestión puede acudir a un desarrollador que le modifique un determinado programa libre y ajustarlo a sus necesidades. El software propietario no permite el ajuste a las necesidades de cada uno ya que está hecho para todo un mercado, obviando las necesidades particulares del usuario o empresa.

Mayor Estabilidad & Menor Inversión en Hardware
La estabilidad ofrecida por el software libre es mucho mayor que la ofrecida por el software propietario. Una de las razones es que para la realización del primero han participado cientos de desarrolladores que han analizado el programa miles de veces. En el segundo sin embargo, son sólo unos cuantos de desarrolladores los que se ocupan de un proyecto en el que la prioridad es añadir nuevas características que puedan servir para una nueva actualización. El negocio está centrado no en la seguridad y la estabilidad sino en la oferta de versiones mejoradas.

Esto ha conducido a que los programas basados en Software Libre sean mucho más estables que los Propietarios Puede afirmarse que la inversión en hardware y las necesidades de actualización de los equipos se hace mucho más continua con el uso de software propietario que con software libre.

Costes Indirectos
Ha sido demostrado en numerosos estudios (entre otros el Informe Wheeler), que el uso de software propietario trae escondidos numerosos problemas asociados como el bloqueo del ordenador (“pantallazo azul”), encendido del ordenador, problemas de instalación, etc. que en muchas ocasiones hemos sufrido como usuarios. Esto implica unos costes de pérdida de recursos y de tiempo que han de ser tenidos en cuenta.

Propiedad del Software
Una vez que adquieres o descargas de la red un programa de software libre, podrás hacer con él lo que quieras, desde copiarlo, mejorarlo, distribuirlo a tus amigos, etc. Podrás instalarlo en cualquier ordenador porque lleva consigo la licencia GPL, que te permite hacer todo este tipo de cosas. Sin embargo con el software propietario sólo puedes instalar el programa en un ordenador, sin posibilidad de instalarlo en el de tu oficina y en el de tu casa.

Por todo este tipo de características que los hace superior en muchas ocasiones al software propietario, numerosos proyectos están siendo implantados con tecnología basada en software libre tanto en la Administración Pública (Linex, Proyecto Rhodas, Guadalinfo, etc.), como las empresas privadas (Juegos Ecuestres Mundiales de Jerez, Terra, iBrujula, Amazon, etc.)

Y esto es sólo el comienzo. Europe2005, programa marco de la Unión Europea sobre el uso de las tecnologías de la información en las administraciones públicas, hace hincapié en la conveniencia del uso del software libre en todas las administraciones públicas siempre y cuando se cuenten con alternativas libres. El Consejo Superior de Informática, organo dependiente del Ministerio de Administraciones Públicas y que "dicta" la política oficial del Estado Español en materias de compras informáticas, recomienda su implantación siempre y cuando se pueda.

El software libre está dejando de salir del ámbito privado y restrictivo en el que se encontraba desde sus orígenes allá por el año 1984, y comienza a penetrar en diferentes ámbitos. Las empresas de software propietario lo saben y lucharán con toda su peso en no perder las posiciones conquistadas durante los últimos 15 años. El cómo intentarán evitarlo es cuestión de otro comentario.